日本領臺初期，在兵馬慌亂之際，監獄建築與設施暫時沿用清代遺留之建築，作為臨時性拘禁之處所，至明治三十六年（1903）著手於全臺南北設置三處主要之監獄，並逐漸分設分監與出張所。

嘉義舊監獄與臺灣近代的獄政發展歷史有著極為緊密的關連。明治二十八年（1895）日人領臺之初以軍政治理，軍務繁忙之際，先在11月制訂《臺灣監獄令》共四條及《監獄假規則》共二十條，但卻有名無實，當時僅以警察署、憲兵隊之留置場作為臨時性的獄舍使用。根據《臺灣歷代總督的治績》提及有關監獄的設置，明治二十九年（1896）四月在日人施行民政之際，全臺共設置十三所監獄，包含臺北、新竹、宜蘭、臺中、苗栗、鹿港、埔里社、雲林、臺南、鳳山、恆春、澎湖島及嘉義，開始監獄的事務。根據昭和十三年《臺灣刑務月報－嘉義支所特輯號》與民國三十五年《交接清冊》嘉義監獄內部公文中所載，皆說明當時最早在嘉義城內設置的監獄，是在明治二十八年（1895）11月在嘉義城內提標巷街（在舊城區內，於現嘉義市政府北鄰一帶，整修一處民家，作為拘禁罪犯之所，當時稱為「嘉義監獄署」。

明治三十二年（1899）發布《臺灣監獄則》、明治三十三年（1900）發布《總督府監獄官制》，早期分屬各地的監獄署正式納入總督府直轄之下，在監獄相關法令底分別於臺灣北中南三地著手興建三座監獄：臺北監獄、臺中監獄與臺南監獄，明治三十二年（1899）開始興建，至明治三十七年（1904）正式竣工，屬臺灣早期之三大主監。

明治三十九年(1906)，3月17日梅山地震，芮氏規模7.1強震，嘉義市街幾乎全毀；當時位於舊城內之臺南監獄嘉義支監亦無一倖免，如圖4-1-5所示。在《嘉義地方震災誌》內同時說明這段歷史。「當時建物倒塌發出巨大的聲響，嘉義支監看守人員為考慮受刑人之安危，發佈緊急疏散與臨時緊急集合。監內周圍的磚（煉瓦）牆倒塌，戒護困難，受刑人收容在監房內為保持安全，各入口都加強看守配置戒護，全部看守共四十名警戒。在劇烈地震之際，警守所搬遷施工，服役中的受刑人有十六名，其中罪刑較輕的兩名，看守在樹蔭下下令集合，當命令避難時，突然間磚（煉瓦）圍牆倒壞，因此被壓到背部而死。監內建物的損壞，包括看守所、拘留所（留置所）、第二工場等，其他事務室、獄舍土牆傾斜崩壞龜裂，屋頂底破損、牆剝落四處。

上圖1906年嘉義地震，臺南監獄嘉義出張所磚牆倒塌（位於城內舊址，本圖引自：《中央氣象局》網站

明治三十七年至大正十一年（1922）之間，除全臺三主監外，尚成立宜蘭支監，與嘉義、新竹兩出張所，大正十一年後，監獄改稱刑務所，嘉義出張所升格並改名為臺南刑務所嘉義支所，新竹出張所改名新竹少年刑務所。上述幾處監獄皆屬日人領臺最初興建的監獄設施，在配置與建築型態上與近代 歐美監獄建築發展有著強烈的關連。

嘉義支所事務所
(上圖引自：《臺灣刑務月報》，〈嘉義支所特輯號〉，第四卷第十號，昭和十三年十月）

「嘉義支所興建工程起於大正八年（1919）當時以預算十二萬元於嘉義市東方臺斗坑二○九號，當時的山下町七番地內（嘉義舊監獄現址），土地面積在東西百十間(註)、南北六十六間的基地上開始動工興建監舍（土地總面積約為7258坪），並於大正十一年（1922）3月竣工，「嘉義支監」規模初具。(註：1間為6呎，約1018公尺)

大正十一年依據敕令第434號，監獄名稱改正，嘉義支監改稱為「臺南刑務所支所」。而在嘉義舊監現況調查中意外發現行政辦公室屋架上之棟扎，並紀錄著大正十年（1921）3月10日的字樣（如下圖），因此該棟札成為見證當時興建歷史的重要證物。

嘉義舊監行政辦公室上方屋架之棟扎與修繕紀錄（圖引自：嘉義舊監獄修護調查及再利用規劃研究）。

在昭和二年（1927）8月25日、昭和五年（1930）5月12日與同年12月22日，在臺南新營附近一帶發生劇烈強震，以及昭和六年（1931）1月24日於八掌溪中流之地震，皆造成嘉義支所內建築嚴重災害。根據目前嘉義舊監獄現況調查屋架上之修建紀錄（如上圖4-1-0），四次地震造成表門周圍煉瓦塀倒壞、中央見張所、工場大破，以及本廳舍屋頂大破，當時記載並已於昭和六年2月10日改修，於同年3月31日竣工，尚且詳實記載當時修建之職員名錄。
由於地震災害帶來嘉義舊監修建的歷史，同樣出現在《臺灣刑務月報－嘉義支所特輯號》一書中，其說明昭和五年（1930）12月遭逢震災，將監獄的外牆修築時南北六十六間延長十間（土地面積約為8358坪），納入基地內成當時監獄規模的狀況。另外，同時說明當年支所值得稱許的地方，「提到刑務所就可馬上聯想到有紅磚（赤煉瓦）造的外牆，可是本支所因為遭遇昭和五、六年的震災，「正門」與外牆都改為鋼筋混泥土造的現代設備。因此，不易讓人聯想此為收容犯、教化罪殿堂之地，而有柔和的感覺」。由圖4-2-1昭和五年（1930）嘉義支所之表門影像，顯示在地震災害前仍為紅磚造古典樣式的景象。當時的表門與現況的表門（圖4-2-2），在建築外觀、比例與材料上都已明顯不同，然而在大門與兩旁的窗戶的比例與分割上比對，卻可發現十分接近；改建後的圓拱大門的造型比例與門片並不相符，且改建後的窗戶與原窗戶皆為六格分割窗櫺之上下推拉窗。因此推測改建後的表門，仍再使用原表門之門窗原件。

上述地震所帶來嚴重的災害，據《臺南刑務月報》第五卷第四號中所提及，在昭和七年以前的前幾年震災，帶給嘉義支所在戒護與檢束上的危險，因此以預算一萬三千八百八十五元，在昭和七年（1932）十月六日由數十名受刑人完成該工程，主要修護外牆與屋頂的部分。

1930年嘉義支所表門  ( 上圖，2009年現況。劉沖齡提供)
（上 圖引自：《嘉義市大觀》）

資料來源：嘉義監獄