中國古代刑罰在歷史上，各代正式頒行的法律中規定的刑罰不少都帶有殘酷性。中國古代的五刑是五種刑罰的統稱。古代五種輕重不等的刑罰，秦以前為墨（又叫做黥刑）、劓（音易，即割鼻子）、刖（音月，斬掉左腳、右腳或者斬雙腳）、宮（破壞生殖機能）、大辟（即死刑，有戮、烹、車裂、梟首、棄市、絞、淩遲等方式）。秦朝採取肉刑和徒刑並用，剃髮、剃鬢鬚（耐刑）取代部分肉刑。漢代以笞刑、徒刑和死刑取代肉刑，甚至廢除肉刑。
魏晉以降，刑罰體系隨著法律制度的發展而變化。主刑成了髠、完、作、死、贖刑。髠刑與完刑是除去頭髮和鬢鬚之後，還須服一定時間的苦役；作刑不須剃鬚髮，服役期限較短。到了南北朝，主刑規定為耐、鞭、杖、流、死，後更進一步發展為杖、鞭、徒、流、死的五刑體系，此時刑罰體系已漸趨明確。隋朝正式確立了笞、杖、徒、流、死的五刑制度。唐朝以降以致明清此五刑制度一直流用，但每個朝代的用法及變化甚多，而其中「徒」刑為拘束人犯自由及課以勞力者，分為一年至三年不等。